Gli Stati Uniti d’America sono il paese che tutti pensano di conoscere, ma che in realtà non si finisce mai di scoprire. Ad esempio, pochi sanno che oltre la metà della popolazione risiede in solo 8 Stati (California, Illinois, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, Ohio). La varietà dei suoi 50 stati rende il paese estremamente ricco da ogni punto di vista: culturale, sociale, climatico. La popolazione è composta da una vasta molteplicità di etnie e di culture che si mescolano tra di loro. Al di fuori delle grandi metropoli, però, la tradizionale cultura americana resta profondamente radicata attraverso i suoi miti, le sue radici e la sua storia.

Un anno negli USA:
Il programma annuale negli Stati Uniti prevede l’ospitalità in una famiglia statunitense e la frequenza di una scuola superiore americana (high school). Le famiglie ospitanti possono risiedere in qualunque dei 50 stati americani (comprese l’Alaska e le isole Hawaii). AFS USA opera attraverso un ufficio centrale a New York e tre regionali a St. Paul, Baltimora e Portland. Una volta sbarcati a New York, Chicago, Houston, Los Angeles o Seattle, gli studenti italiani vengono accompagnati in treno, autobus o aereo nell’area in cui vivranno e dove si tiene il primo incontro di benvenuto della durata di un giorno. Al termine di questo, i ragazzi incontrano la propria famiglia ospitante o vengono accompagnati dai volontari fino alla comunità in cui questa risiede. Dopo un periodo che va dalle 3 alle 6 settimane si tiene un secondo campo di orientamento a livello locale, che dà  modo ai ragazzi di confrontarsi sulle prime esperienze e di conoscere nuovi aspetti della vita negli States. Alcuni centri locali potrebbero organizzare un terzo incontro a gennaio o febbraio per una valutazione intermedia dell’esperienza. Circa sei settimane prima della partenza gli studenti sono convocati per il campo di orientamento finale, durante il quale hanno la possibilità di iniziare a riflettere sulla loro esperienza e di prepararsi al rientro in Italia. In questa occasione gli studenti si ritrovano per l’ultima volta tutti insieme per salutarsi. I Centri Locali dislocati sul territorio possono, inoltre, organizzare attività opzionali di vario tipo per i ragazzi ospitati, il cui costo potrebbe essere a carico dei partecipanti.

Il sito di AFS USA:
www.usa.afs.org

Borse di studio, posti disponibili e quote di partecipazione:
Tutti i programmi di Intercultura sono a concorso. Agli studenti vincitori di uno dei posti a disposizione, viene assegnata una quota di partecipazione al rimborso spese di Intercultura/AFS, che può assumere entità diverse a seconda della destinazione e della durata del programma (si veda Borse di studio Intercultura e quote di partecipazione ).

High School:
Il sistema scolastico statunitense varia da zona a zona e le scuole dipendono dagli “school districts” locali. La scuola superiore ha una durata di 4 anni. Le scuole sono sia pubbliche che private. Facciamo presente che la maggior parte delle scuole private sono gestite da organizzazioni religiose, spesso cattoliche. Gli studenti AFS possono quindi essere inseriti in queste scuole indipendentemente dal loro orientamento religioso. L’anno scolastico inizia ad agosto/settembre e termina a maggio/giugno. In genere, le lezioni iniziano intorno alle 8:00 e terminano alle 15:00, con variazioni da scuola a scuola. Il piano di studi è aperto: gli studenti AFS, aiutati dal tutor scolastico, scelgono all’inizio dell’anno quali corsi frequentare. Solitamente, viene chiesto loro di inserire nel carico didattico materie quali inglese e storia americana, insieme ad altre materie a scelta. La maggior parte dei professori assegna compiti a casa per il giorno successivo che vengono corretti e valgono ai fini della votazione finale; le interrogazioni orali non sono molto comuni, mentre i compiti in classe possono consistere in temi, questionari a risposta aperta o a scelta multipla. Un buon andamento scolastico è una condizione imprescindibile per gli studenti AFS. Le scuole superiori richiedono la vaccinazione obbligatoria contro alcune malattie infettive come condizione necessaria per iscrivere gli studenti stranieri a scuola. Oltre alle vaccinazioni aggiuntive, ricordiamo che il Dipartimento di Stato americano richiede, per il rilascio del visto, la dimostrazione di una discreta conoscenza della lingua inglese. Il livello di conoscenza verrà verificato nel corso delle selezioni di Intercultura mediante un test. Ad ogni modo, la scuola statunitense richiede che lo studente abbia studiato inglese per almeno due anni. Alcune scuole richiedono l’uso obbligatorio della divisa scolastica, questa sarà a carico del partecipante.

La vita negli States:
Data la complessità socio-culturale del paese, è impossibile descrivere una famiglia tipo americana. Gli studenti AFS sono ospitati, nella maggior parte dei casi, in centri medi o piccoli. Le famiglie potranno appartenere a qualunque etnia o religione (è possibile per esempio che la famiglia sia di origine ispanica e quindi madrelingua spagnola). La composizione è molto varia: genitori con o senza figli, genitori separati, vedovi o single oppure coppie più o meno giovani. Molte famiglie sono religiose e praticanti. Inoltre, una grande percentuale delle famiglie statunitensi ha animali in casa, che solitamente vengono trattati come un membro della famiglia. Famiglie senza animali domestici e case senza moquette sono poco comuni; per questo motivo è molto difficile trovare famiglie idonee a ospitare ragazzi con forti allergie, malattie, condizioni mediche particolari o non disponibili a vivere con animali domestici. L’esperienza AFS ha come fine quello di mettere a contatto i ragazzi stranieri con la realtà statunitense, che è spesso lontana dagli stereotipi che televisioni e giornali ci comunicano. Le famiglie ospitanti danno grande valore alla franchezza e all’apertura mentale degli studenti AFS, si aspettano di poter insegnare loro come si vive negli States e imparare molto sulla loro cultura di origine. Generalmente la vita quotidiana dei membri della famiglia si svolge fuori casa per la maggior parte della giornata; i momenti di ritrovo sono la sera e il fine settimana. Tutti i membri della famiglia collaborano ai lavori domestici. Il centro della vita giovanile è la scuola; infatti, alcuni istituti offrono una vasta gamma di attività extrascolastiche: sport, “clubs” (gruppi di studenti che organizzano attività a tema, per esempio fotografia, lingue, scienze, eccetera) e corsi pomeridiani di teatro, arte, danza, cucina, attività di volontariato e gite nel fine settimana; non tutte le scuole hanno una tale varietà di attività ma ogni scuola offre uno o più degli sport più praticati: football americano, basket, baseball e softball, atletica, nuoto, calcio, tennis, golf. L’inserimento degli studenti stranieri in questi gruppi di svago favorisce la socializzazione ed è essenziale per calarsi appieno nella tipica vita di un adolescente statunitense. Negli Stati Uniti il consumo di sigarette e di alcolici da parte dei minorenni è vietato dalla legge. L’uso del tabacco è proibito ai minori di 18 anni, quello di alcool ai minori di 21. L’infrazione di tale legge comporta il rientro anticipato dei partecipanti.
Le famiglie americane non sono disposte a ospitare fumatori. Il fumo non è visto di buon occhio e per un adolescente fumatore è molto più difficile inserirsi nella nuova comunità ospitante. Gli studenti dovranno quindi astenersi dal fumare per tutta la durata del programma. E’ possibile trovare famiglie per studenti vegetariani.

Programma estivo linguistico in campus
Il programma intensivo di lingua negli Stati Uniti dura 30 giorni, l’intero mese di luglio, durante i quali i partecipanti frequenteranno un corso intensivo di inglese (circa 18 ore a settimana) con insegnanti certificati. All’arrivo, i ragazzi vengono divisi in classi diverse a seconda del loro livello di inglese. Il corso comprenderà una serie di attività (cucina, ballo, sport, musica, escursioni ecc.) per consentire una pratica completa della lingua. Durante i week end sono previste escursioni per conoscere i dintorni. Il programma si svolgerà nell’area di Washington DC e gli studenti alloggeranno in college, in camere doppie o triple con studenti di altre nazionalità per favorire l’interazione e lo scambio tra culture diverse. Pasti e soggiorno sono inclusi nella quota di partecipazione. Anche per il programma estivo ci si aspetta che tutti gli studenti si astengano dal fumare per tutta la durata del programma.

Popolazione:
312,399 milioni (2011).
È il 3° paese al mondo per numero di abitanti. Densità di 31,1 abitanti per km quadrato, ma assolutamente non omogenea, con enormi centri urbani che superano i 10 milioni di abitanti e zone praticamente inabitate.

Clima:
Gli Stati Uniti sono un vero e proprio subcontinente per estensione, diversità geografica, di popolazione e di clima. Approssimativamente si può dire che il nord del paese ha un clima continentale, con inverni freddi da novembre a febbraio ed estati afose, il sud ha un clima molto secco e caldo, con scarse precipitazioni in tutto il corso dell’anno.

Religione:
Non esiste una religione di stato, ma i due terzi della popolazione fanno parte di una confessione religiosa. La religione è in molti casi vissuta profondamente, anche come elemento sociale e familiare. Circa l’81,1% della popolazione è cristiano, il resto della popolazione professa culti di vario genere tra quelli universalmente conosciuti.
 
Lingua:
La lingua ufficiale del paese non è stata stabilità ufficialmente dal Governo ma è “de facto”  l’inglese, anche se lo spagnolo è molto parlato, soprattutto nel sud del paese. L’inglese americano è abbastanza diverso da quello inglese, sia come accento sia per le espressioni idiomatiche e, in alcuni casi, anche per l’ortografia. In generale, in USA le varie etnie hanno mantenuto, oltre all’inglese, l’uso corrente della loro lingua d’origine (italiano, tedesco/yiddish, francese, etc)